Several countries, including the United States, the United Kingdom, France, Italy and Canada, have condemned Israel’s treatment of pro-Palestinian activists detained after Israeli naval forces intercepted a Gaza-bound aid flotilla in the Mediterranean.
The controversy intensified after Israeli National Security Minister Itamar Ben-Gvir shared a video on social media showing detained activists kneeling with their hands tied behind their backs while he waved an Israeli flag and addressed them. The footage sparked strong international reactions and criticism from rights groups.
Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu also distanced himself from Ben-Gvir’s conduct, stating that the minister’s actions were “not in line with Israel’s values and norms.”
The flotilla, known as the Global Sumud Flotilla, involved more than 50 boats carrying activists from over 40 countries. Organizers said the mission aimed to draw attention to the humanitarian situation in Gaza and deliver symbolic amounts of aid, including food, baby formula and medical supplies.
Israeli authorities intercepted the convoy in international waters west of Cyprus, citing enforcement of the naval blockade imposed on Gaza. Organizers accused Israeli forces of using aggressive tactics during the operation, including ramming vessels and using water cannons. Israel denied using live ammunition and described the flotilla as a political provocation supporting Hamas.
According to Israeli officials, all participants were transferred to Israeli vessels and taken to Ashdod port, where they are being detained pending deportation procedures. Human rights organization Adalah said the activists were being held against their will and pledged to challenge the legality of the detentions.
The video shared by Ben-Gvir triggered diplomatic reactions across several countries. British Foreign Secretary Yvette Cooper described the scenes as “totally disgraceful,” while Canadian Prime Minister Mark Carney called the treatment of the activists “abominable.” Australia, Spain, Belgium, Italy, France and the Netherlands also condemned the incident and summoned Israeli ambassadors for explanations.
Irish authorities expressed concern over the treatment of Irish citizens involved in the flotilla, insisting detainees should be treated with dignity and respect.
Israel’s Foreign Minister Gideon Saar publicly criticized Ben-Gvir, accusing him of damaging the country’s international image. Ben-Gvir defended his actions, insisting Israel should not appear weak in the face of what he described as provocations.
The flotilla incident comes amid continued international concern over humanitarian conditions in Gaza. The United Nations recently reported that many displaced families remain in overcrowded shelters with limited access to clean water, healthcare and sanitation.
Israel has maintained that humanitarian aid continues to enter Gaza and said more than 1.5 million tonnes of supplies have been delivered in recent months. However, UN agencies say restrictions and logistical barriers continue to hamper relief operations.
The war in Gaza began after the Hamas-led attack on southern Israel on 7 October 2023, which killed around 1,200 people and led to the abduction of 251 hostages. Since then, more than 72,000 people have reportedly been killed in Gaza, according to the Hamas-run health ministry.
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